SONARA : le Cameroun lance son Market Sounding international à Yaoundé

Sept ans. C’est le temps qui s’est écoulé depuis l’incendie du 31 mai 2019 qui a mis à l’arrêt la seule raffinerie du Cameroun, à Limbé. Les 29 et 30 juin 2026, le gouvernement organise à l’Hôtel Hilton de Yaoundé une consultation internationale du marché, dite Market Sounding, pour relancer concrètement le projet de réhabilitation et de modernisation de la SONARA. Une étape décisive. Et une attente qui, pour beaucoup de Camerounais, commence à peser. Ce qui se passe à l’Hilton ces deux jours Le Market Sounding n’est pas une cérémonie. C’est une consultation technique, organisée en amont d’une procédure formelle de sélection d’un partenaire privé. Pendant deux jours, des opérateurs industriels spécialisés dans le raffinage, des entreprises d’ingénierie et de construction dites EPC, des compagnies pétrolières internationales, des banques d’investissement et des cabinets-conseils se retrouvent pour examiner le projet sous toutes ses coutures, technique, financière, juridique, contractuelle. Le premier jour s’ouvre sur une présentation globale du projet et du modèle contractuel retenu devant l’ensemble des participants. L’après-midi bascule sur des ateliers en petits groupes, autour des mécanismes de paiement, des garanties et des sûretés. Le deuxième jour est consacré aux ateliers transversaux sur la matrice de risques, et se clôture sur une synthèse des contributions recueillies. Une session spécifique porte sur les expériences de projets de raffinage en Afrique, animée par des experts internationaux. L’idée est simple : apprendre de ce qui a marché ailleurs avant de se lancer. Ce que le Market Sounding n’est pas, aussi : il ne constitue pas une procédure de sélection, ni un engagement contractuel. Les médias, eux, n’ont accès qu’aux séquences d’ouverture et de clôture. Le reste est réservé aux opérateurs invités. Le projet : ce que la SONARA doit devenir Le périmètre du projet est ambitieux. Il ne s’agit pas de remettre en service quelques unités endommagées et de refermer le dossier. Le gouvernement veut une raffinerie modernisée, capable de traiter au moins 3,5 millions de tonnes de brut par an, contre une capacité antérieure déjà significative mais jugée insuffisante pour les besoins actuels du pays. Parmi les éléments structurants du projet figure la construction d’une unité Hydrocracker, dite HCK, une technologie de raffinage avancée qui permet de produire des carburants de haute qualité à partir de fractions lourdes du pétrole. Cette unité était déjà dans les plans de la SONARA avant l’incendie, dans ce qu’on appelle en interne le projet « SONARA 2010 ». Le sinistre de 2019 a tout bloqué. Le gouvernement choisit aujourd’hui de reprendre ce fil, et même d’aller plus loin. Le projet intègre la modernisation des capacités de stockage et des infrastructures portuaires de Limbé, ainsi que la production de carburants conformes aux normes environnementales AFRI 5, AFRI 6 et MARPOL. Ce sont les standards internationaux les plus exigeants en matière d’émissions. Franchement, si le Cameroun arrive à tenir ces engagements environnementaux, ce serait un changement de dimension pour l’industrie pétrolière nationale. Le modèle contractuel retenu est un PPP de type DBFM, pour Design-Build-Finance-Maintain. En clair : le partenaire privé conçoit, construit, finance et assure la maintenance technique des installations. La SONARA, elle, reste propriétaire de l’ensemble des actifs et garde la responsabilité de l’exploitation au quotidien. C’est un équilibre négocié entre souveraineté nationale et apport privé international. Sept ans de préparation : ce que l’État a fait, et ce qu’il reste à faire Le gouvernement tient à rappeler que ces sept années n’ont pas été des années perdues. Une chronologie précise est présentée dans le dossier de presse officiel de la Commission Multisectorielle. Dès juillet 2019, des missions d’évaluation ont été lancées. En 2020, quatre options de redémarrage ont été examinées. Le 22 avril 2022, le Président de la République a tranché : reconstruction complète, configuration complexe avec Hydrocracker, schéma PPP. Entre 2022 et 2025, des études techniques, économiques, juridiques et financières ont été conduites. Le 14 avril 2026, la Commission Multisectorielle d’Accompagnement a été installée, présidée par le Ministère des Finances, avec à la table le Ministère de l’Eau et de l’Énergie, celui des Mines, de l’Environnement, de l’Économie, et la direction de la SONARA. Le 30 avril 2026, une convention-cadre entre l’État et la SONARA a été signée, formalisant les engagements réciproques. Pourtant, une question reste suspendue dans l’air : combien va coûter tout ça ? Le dossier officiel est explicite sur ce point. Le coût prévisionnel ne sera arrêté qu’à l’issue du Dialogue Compétitif avec les candidats présélectionnés. Pas de chiffre aujourd’hui. Pas de calendrier précis non plus pour la remise en service. La réponse officielle, c’est que le calendrier sera « arrêté à l’issue de la procédure de sélection du partenaire privé ». C’est logique sur le plan technique. Mais pour les Camerounais qui paient leurs carburants importés depuis sept ans, l’absence de date reste difficile à avaler. L’engagement social : 100 % des emplois maintenus depuis 2019 Un élément est souvent sous-estimé dans la couverture de ce dossier. Depuis le sinistre de 2019, le gouvernement a maintenu l’intégralité des emplois de la SONARA. Pas un seul licenciement. Le Ministère de l’Eau et de l’Énergie a assuré la continuité des salaires et la conservation des compétences techniques, dans l’attente de la relance. C’est un engagement social tenu sur sept ans. Et c’est le moins qu’on puisse dire comme signal envoyé aux travailleurs de Limbé, qui ont attendu sans certitude sur l’avenir de leur outil de travail. La Commission Multisectorielle le formule ainsi dans son dossier : « La préservation de l’ensemble des emplois de la SONARA depuis le sinistre de 2019 illustre la volonté constante du Gouvernement de préserver les compétences nationales et de préparer les conditions d’une relance durable des activités de raffinage. » Le projet prévoit également, au-delà de la phase de construction, des opportunités d’emplois directs et indirects, ainsi qu’un volet de transfert de compétences vers les équipes nationales et les étudiants des grandes écoles d’ingénierie camerounaises. Rien n’est chiffré à ce stade sur ce point précis. La suite : APMI, Dialogue Compétitif, puis partenaire privé Le Market Sounding des 29 et 30 juin 2026 n’est que la première étape d’un processus qui en compte plusieurs. Une fois les contributions des participants synthétisées, le gouvernement lancera un Appel à Manifestation d’Intérêt, l’APMI. Les candidats présélectionnés entreront ensuite dans une phase de Dialogue Compétitif, avant la sélection finale du partenaire privé et la signature du contrat de partenariat. Ce processus est encadré par la Loi N°2023/008 du 25 juillet 2023 sur les PPP, et supervisé par le CARPA, l’organisme public camerounais spécialisé dans l’accompagnement aux partenariats public-privé. C’est un virage que le Cameroun prend avec méthode, mais le chemin reste long. Entre le Market Sounding d’aujourd’hui et les premières unités de raffinage remises en service, il y a encore des mois, probablement des années, de procédures, de négociations et de chantier. Ne manquez aucune actualite ! Gratuit - Mises a jour en temps reel - Sur mobile et desktop Journaliste économique pour 237online.com, Laurent Diby couvre les finances publiques, l'énergie, les infrastructures et les marchés camerounais. Email: laurentdiby@237online.com