« Tout était mort » : 40 ans après, les survivants racontent l’horreur du lac Nyos

Quarante ans après le passage d’un nuage mortel de gaz toxique qui a ravagé la vallée du lac Nyos, dans le département de Menchum (Nord-Ouest), les survivants peinent encore à se remettre de cette catastrophe qui a décimé des familles entières et bouleversé la vie dans l’une des communautés les plus dévastées du Cameroun. La catastrophe du lac Nyos s’est produite le 21 août 1986 et a fait entre 1 700 et 1 800 victimes à Nyos et dans les localités voisines, suite à une explosion dans le lac de cratère qui a libéré du dioxyde de carbone. L’éruption a également provoqué des inondations qui ont ravagé la végétation et détruit les récoltes dans les exploitations agricoles riveraines. On estime à quelque 3 000 le nombre de têtes de bétail qui ont péri, contraignant les survivants à retourner dans des foyers souvent réduits à néant. Pour le Fon de Nyos, Sa Majesté Richard Kimbi Chuh, la communauté n’a jamais retrouvé sa vie d’avant la catastrophe. « La situation n’est plus la même qu’avant l’incident, car mon peuple est revenu pour tout reconstruire », a déclaré Fon Chuh lors d’une interview accordée à CRTV. Certains survivants sont revenus des années plus tard dans les enclos de leurs proches et ont recommencé à cultiver la terre. Mais reconstruire sa vie après des années d’absence s’avère difficile, a expliqué le chef traditionnel. « N’oubliez pas que lorsque vous quittez votre foyer pour voyager et rester longtemps à l’étranger, à votre retour, vous devez tout recommencer à zéro », a-t-il ajouté. « C’est pourquoi la vie n’est plus la même. Avant l’incident, les Nyos étaient très riches. Ils ne manquaient de rien ; ils n’avaient aucun souci. Mais après l’incident, la vie a changé. » « Tout était mort » Pour les survivants, la catastrophe a laissé un souvenir de dévastation inoubliable. Des familles entières ont été anéanties ; des gens sont morts dans leur sommeil, d’autres en mangeant, certains en revenant des champs et d’autres encore en gardant leurs troupeaux. Ma Prudencia, enceinte de huit mois au moment du drame, se souvient avoir entendu d’étranges secousses juste avant la catastrophe, sans comprendre ce qui se passait. « C’est arrivé comme un coup de vent. On a entendu des secousses dans le sol, mais on ne savait pas ce qui se passait. C’était entre 20 h et 23 h. J’étais enceinte. Mais c’est mon mari qui a compris le matin », a-t-elle raconté en pidgin. Au matin du 22 août 1986, l’ampleur de la tragédie était devenue évidente. Le lac était d’un brun sombre et un silence glaçant s’était abattu sur Nyos : plus un chant d’oiseau, plus aucune activité humaine, plus un meuglement de bétail. « Tout était mort : les oiseaux, les poules, tous les animaux », se souvient Ma Prudencia. Son mari, qui avait quitté la maison ce matin-là pour apporter du miel à un parent vivant de l’autre côté du lac, n’a trouvé qu’une seule personne en vie au milieu des décombres, selon son récit. L’homme, dit-elle, pleurait, disant qu’il était le seul survivant de sa famille, avant de s’effondrer et de mourir. Prudencia a expliqué que certaines victimes ont été retrouvées là où elles vaquaient à leurs occupations habituelles lorsque le gaz a explosé. « Certaines personnes sont mortes en mangeant. D’autres cuisinaient et sont mortes sur le coup », a-t-elle déclaré. Elle a également perdu toute sa famille. « Toute ma famille était ici. J’étais enceinte de huit mois. Mon mari a survécu environ deux ans après la catastrophe, puis il est décédé. Je me suis retrouvée seule, sans père, sans mère, sans tante, sans oncle. Tous mes proches étaient morts », a-t-elle confié. La catastrophe a également détruit les moyens de subsistance, les récoltes étant ravagées par les eaux. « Le lac a débordé, emportant nos récoltes : arachides, maïs », se souvient Prudencia. Elle et son mari ont probablement survécu car ils vivaient sur la rive supérieure du lac. Presque toute la faune et la flore de la partie inférieure du lac, appelée la vallée de Nyos, périrent cette nuit-là. Le Fon Chuh expliqua que les gaz toxiques provenant du lac s’écoulèrent vers le bas, tuant tout être vivant sur leur passage. Le Fon Richard Kimbi Chuh se trouvait à Wum lorsque la catastrophe survint. De retour dans la région de Nyos le lendemain matin, il constata que les premiers signes de la tragédie furent des animaux morts. « Cet incident s’est produit alors que j’étais à Wum. Mais en revenant de Wum le lendemain, le 22 août 1986, à Acha, nous avons commencé à voir des animaux morts », se souvint-il. La tragédie se produisit un soir de marché dans la vallée de Nyos, alors que la plupart des gens étaient rentrés chez eux après leurs sorties et leurs activités habituelles. Le Fon expliqua que le dégagement soudain du lac prit les habitants par surprise, et que les gaz toxiques se répandirent dans toute la vallée. Nombreux furent les survivants déplacés de leurs terres ancestrales pendant des années. À leur retour, certains durent reconstruire leurs moyens de subsistance à partir de presque rien. Quarante ans plus tard, les conséquences de la catastrophe du lac Nyos restent visibles dans les difficultés rencontrées par les habitants de retour à Nyos. En mémoire des disparus Outre les difficultés économiques, exacerbées par le conflit armé qui sévit dans les régions anglophones du Cameroun, la catastrophe a laissé des séquelles culturelles et émotionnelles profondes au sein de la communauté. Chaque année, le Fon conduit les anciens et les villageois dans un rituel traditionnel appelé « Atsou van nke », destiné à purifier le lac avant toute activité. Ce rituel offre également au peuple Nyos l’occasion de communiquer avec ses ancêtres et de leur rendre hommage. Pour les survivants et leurs descendants, cette commémoration annuelle revêt une importance particulière. C’est pour eux une manière de perpétuer le souvenir des disparus et de renouer avec une communauté dont l’histoire a basculé en une seule nuit. Quarante ans après, la catastrophe du lac Nyos demeure l’une des catastrophes naturelles les plus meurtrières de l’histoire du Cameroun. Mais pour ceux qui y ont survécu, son impact ne se limite pas aux événements du 21 août 1986.